作为一个经久不衰的文化项目，棋牌游戏有着源远流长的历史。此前我们更多介绍的是我国的棋牌，比如麻将、围棋、中国象棋等等，而国外的棋牌，其实也有着独特的发展历程。
在一万年前的新石器时代，就有人类在钻有两排或多排孔洞的扁平石板上玩游戏。到了公元前5000年的古埃及王朝早期，就已经有象形文字记载了棋牌游戏。
在公元前12世纪建造的一座陵墓的墙上，画着当时的王后在玩一种叫做塞尼特（Senet）的棋牌游戏的壁画。
塞尼特是古埃及流传至今的三大棋牌游戏之一，另外两个游戏分别是盘蛇图（Mehen）、猎狗和豺狼（Hounds and Jackals）。
古希腊人则有白板棋（Tabula），这是西洋双陆棋的原型；罗马人发明了罗马棋（Latrones），这是国际象棋的原型；在整个古代的地中海东部地区，人们都在玩一种叫二十格（Twenty Squares）的游戏。
继续向东，古代印度人玩的是莫克沙帕塔姆（Moksha Patam），到了维多利亚时代，殖民者把它引进英国，重新命名为《蛇爬梯子》（Snakes and Ladders）。而在我国的春秋战国直到秦汉时代，人们流行玩的是六博棋。
可以说，哪里有文明，哪里就有棋牌游戏。
到了17世纪，随着资本主义的兴起，欧洲的棋牌游戏也开始发生变化，不再仅仅是免费的休闲娱乐项目。
到18世纪末，棋牌游戏开始面向市场进行设计，为了吸引消费者，棋盘上印有许多特定的人物、地点、物品。
许多这种带有图片的新型棋牌游戏都是竞技类游戏，比如上面提到的《蛇爬梯子》（Snakes and Ladders）和《鹅的游戏》（the Game of Goose）。
玩家通过掷骰子或陀螺，在棋盘上按固定的路径移动自己的棋子，路径上会设置惩罚格、捷径格等特殊区域以增加游戏性。但所有这类游戏的目的都是相同的：尽快到达终点，成为第一个走完棋盘路径的人。
发展双陆棋，长期以来都是棋牌游戏的核心。法国大革命开始后不久双陆棋，政治意义出现在了棋牌游戏中。
革命者们开始质疑此前那些棋牌游戏内容的轻浮，于是改成了符合他们想法的样子。比如象棋中的“国王”改叫“旗帜”，取消了扑克牌中的国王（K）、王后（Q）和男仆（J），取而代之的是代表法律、和平精神和新闻自由的图片……
再比如下面这个1791年发行的《法国大革命游戏》（The Jeu de la Révolution française），就完全宣传了政治进步，玩家在棋盘上可以经历革命历史上的重大事件，从巴士底狱风暴开始，经过废除封建权利，法国去基督教化，九月大屠杀，杀死德·劳伊、富伦和伯蒂埃，最后来到巴士底广场的自由守护神像前举行国民大会。
出版游戏来宣传健康生活和政治进步的做法一直持续了整个19世纪，并延续到20世纪。苏联就充分利用了棋牌游戏进行文化宣传。
1926年发行的《健康生活》（Healthy Living），游戏的目标是争做最健康的工人。这款棋牌游戏旨在提高人们对梅毒、肺结核、酗酒的认识，以及告知人们不去正规医院而找民间医生治病的危险。
棋盘上的方格会告诉玩家各种数据，比如“46%的谋杀案和63%的抢劫案都发生在饮酒后”，以及一些常见的医疗常识错误。
棋盘中的工人一手拿着游戏规则说明、一手操作着飞轮的控制杆，强调工人的健康掌握在自己手中。
棋牌游戏和宗教、诗歌一样，在史前时代就已存在。和其他两者一样，它们是我们无法压抑的渴望、偏见和恐惧的产物。
无论什么样的游戏，都为人们创造了另一个世界，在那里人们可以忘记日常生活的焦虑。
而我国的很多棋牌游戏，在此之外更提供了强化身体潜能的功能，无论是斗地主还是麻将，都可以提高人们的记忆力和计算分析能力，并可以有效预防老年痴呆症。
再比如中国象棋和围棋，更是会锻炼玩家的大局观和想象力，甚至能从小小的棋盘中，领悟出宏大宇宙的奥秘。
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